Le soroban vient du boulier chinois (suanpan). Il fut sans doute importé par l’intermédiaire de la Corée au XVe siècle.
Vers 1850, le soroban, initialement composé, comme le suanpan, de 5 boules unaires (« terrestres ») et de 2 quinaires (« célestes »), perdit une de ses boules quinaires. Les formes 5+2 et 5+1 continuèrent de cohabiter jusqu’au début de l’ère Meiji, où la seconde s’imposa définitivement.